プロ16年目の藤本佳則（ふじもと・よしのり）が、史上3番目のブランクV（※）を達成した。
奈良県出身。
「関西人なので。関西オープンで優勝できてよかったな」。
しかも、大会の生誕100週年での復活Ｖは格別だった。

長男の源都くん（小6）と次男の聖都くん（小5）はバスケの試合で来られなかったが、5歳の三男・義都くんが妻の妹さんに連れられ駆け付けた。

前回の優勝は、全員まだ生まれる前だった。
13年ぶりの通算3勝目は初のパパＶ。
「“頑張ってるお父さん”を見せられてよかったな」と、噛み締めた。

2011年にプロ転向したときから大阪・新世界の「通天閣」にいる神様・ビリケンさんに似ていると言われていた。
「人形をプレゼントしてくれる人もいます」。13年のブランクも、ファンは忘れていなかった。

大勢のギャラリーを背負って1差の4位タイからスタートしたこの日も、ロープの外から「ビリケン、頑張っとるがな！」との声。
「あかんくなっても応援してくれた方々に、ありがとうと伝えたい」。
Vスピーチで口角がますます上った。

100年の歴史を誇る屈指の難コースで4日間とも60台をマークしたのは、2位の大堀と2人だけ。
13年のブランクを感じさせない圧勝だった。

特に、2打リードで入った18番のティショットは圧巻だった。
「緊張した場面で、左からの風で。スライサーは嫌よ、気持ち悪い」。
それでも迷わず攻め抜きフェアウェイど真ん中。
「あそこまでドライバーで攻める人はおらんでしょ？　あれがウィニングショットです」と、ちょっぴりどや顔。

「あかん時でもゴルフが好き、という気持ちは消えなかったので。努力できた自分がいたからきょうという日が来たと思う」。

東北福祉大からエースで君臨し、ルーキー年の2012年に「日本ゴルフツアー選手権」など通算2勝を挙げながら、2020ー21年に賞金シード落ちを喫した
「左肩と左親指。痛くても、痛いと言えない。痛いのに、ずっと試合に出て、ゴルフもパラパラ。戻ってくるのは思っていた以上に大変でした」。

体を治し、阿河コーチとスイングを再構築しながら、チャレンジトーナメントのACNツアーでプレーを続けた4年間。
「レギュラーでやっていた自分が毎週、二部ツアーでやっている。不甲斐ないな、と思ったり。成績が出ないのは、メンタル的にもやっぱりしんどい」。

辛いことだらけの中にも発見はあった。
「ACNツアーにも、良い選手は一杯いる。両方出ているからわかる。レギュラーツアーとの差は確実に縮まっている」と、明日を夢見る若い才能に紛れて自身も発奮。
昨年のACNツアーポイントランキングで18位に食い込み、今季復帰にこぎつけた。

今週、キャディをしてくれた皆本祐介（みなもと・ゆうすけ）も、実はACNツアーで戦いを続ける選手だ。

大学の2つ後輩だが、親しく話すようになったのも、藤本がACNツアーに降格してからで、日程が被っていない週を条件に、昨秋からキャディを依頼。

「彼も上手いし、優勝してほしい選手。僕のゴルフを見て何か気づいてくれることがあればいいな」というひそかな願いもあり頼んだそうだが、「きょうも、彼の“珍プレー”があったり。今までこんなに笑いながらゴルフをやったことがない」。

ショットして笑い、パットして笑った。緊迫のＶ争いでも笑顔が絶えなかった。
「彼と笑いながら4日間プレーできたのが本当によかった」と、心の底から感謝した。
そのかたわらで、「きょうも本当に勉強になることばかり。自分も藤本さんと一緒にレギュラーツアーで戦えるようになりたい」と、皆本の思いも新たに。

開催40年（回）以上の大会に付与される暦年プレミアムポイントの525ptを獲得して、ポイントランキングは1位に。
「ぜんぜん、そんなスケジュールじゃなかったので。どうしていいかわかんない」。おどけて浮かべたビリケンさんスマイルは、どん底に落ちる前よりうんと深くて優しかった。

＜ブランク優勝記録＞
1位　長谷川勝治（13年82日　1980年「静岡オープン」～1993年「よみうりサッポロ」）
2位　横田真一（13年19日　1997年「全日空オープン」～2010年「キヤノンオープン」）
3位　藤本佳則（12年26日　2013年「TOSHIN GOLF TOURNAMENT IN Central」～2026年「関西オープン」）
4位　湯原信光（10年51日　1992年「ヨネックスオープン広島」～2002年「久光製薬KBCオーガスタ」）

• 藤本 佳則