最終組の最終番手で今平周吾（いまひら・しゅうご）が、スタートの1番でアドレスに入った途端だった。

先に河本力（かわもと・りき）がティショットした時にはまだかろうじて見えていたフェアウェイのバンカーが、あっという間に霧に埋もれて位置を確認するのも困難になった。

構えてアドレスをほどき、ほどいてまた構え、打つタイミングを見計らっていたとき、競技委員から合図が出た。

8時55分に中断⇒10時30分に中止が決定した。
3年ぶりの大会2勝目と、2年ぶりのツアー通算11勝目が転がり込んだ。

待機していたクラブハウスで歓喜の輪ができた。駆け付けたご家族はもちろん、感泣してくれた恩人2人と分かち合う喜びは格別だ。

キャディの柘植野徹（つげの・とおる）さんは、小学6年時からの幼なじみだ。
2年前から本格タッグを組むが、初年度の昨季、7季連続の優勝が途切れたのは自分のせい、とひそかに気にしていた。

学校も、出身地も違うが、ジュニアの試合で意気投合して以来の仲。柘植野さんが専務をつとめる“副業”の家業で今平の新居をリフォームしたこともある。

「でもキャディは友達だからこその難しさもある」。

今平が、負けても柘植野さんをいっさい責めないからこそ柘植野さんの悩みは深く、番手選びやライン読みはもちろん、「友達だけど、プレー中の会話は敬語のほうがいいのかとか。話しかける回数やタイミングとか…」。

今平の奥さんにも相談しながらキャディ業に磨きをかけ、組んで2年目の今季、ようやく息が合って来たと感じていた矢先の“復活優勝”だった。

道でサインを求められれば絶対に断らず、2人で出かけた練習場で、いつの間にか見知らぬ人に頼まれワンポイントレッスンとか始めているという今平。

「言葉に出さないのでわかりにくいかもしれないですけど、周吾はめちゃくちゃ人に気を使うし優しいヤツなんです」と、柘植野さんはいう。
それでいて、コースでは2年連続賞金王の貫禄たっぷり。特にここ御殿場は、かつて家族ぐるみのメンバーとして回り慣れ、18歳の2011年にクラチャンに輝いた“元庭”。

最終日の「74」で、2年ぶりの大会2勝目を逃した先月の「日本オープン」ではピリッとした感じもあったが「今週は、プライベートでラウンドしているみたい」（柘植野さん）。
今週、叩いたボギーはわずか2個。土曜日ですでに4打差つける盤石のプレーは、余裕すら感じられて「敵なし。きょう最終日が中止でなくても周吾は楽勝していたと思う」。

柘植野さんがひそかに贖罪を抱き続けた未勝利の昨シーズンを、圧勝で吹き飛ばしてくれた。

今季限りのゴルフ事業撤退を発表していた契約メーカー「YAMAHA」さんに報いる勝利にもなった。

「あまり多くを語るタイプではない。でも、秘めているものは、かなり熱い選手なので。今年に関しては特に、結果を出していきたいという強い気持ちを感じていた」と話すのは、2017年の契約時から今平を支え続けてきた同社プロ担当の大西さんだ。

翌年から18年と、19年とで2年連続賞金王の喜びも分かち合った。苦楽を共にしてきた同士でもある。

今平も、「今年でクラブが終わってしまうと知らされて寂しい気持ちになっていました。最後のシーズンにヤマハのクラブで勝ちたい気持ちがあった」と、改めて会見で言及した。

トレーニングと食事量による一昨年の70キロ増から、昨年は63キロと、今度は極端な減量で崩れてしまったスイングバランスを今季調整。シーズン終盤でもベスト体重の65キロを維持することで、土壇場の恩返しにも間に合った。

寡黙な王者の有言実行。
「ありがとう」と、感謝した大西さんの目にも涙が光った。

• 今平 周吾