22歳の誕生日を迎えた昨年のきょう、11月11日にプロ宣言し、同週の本大会でデビュー戦を飾った。
同時に、太平洋クラブとのスポンサー契約を発表した。

ルーキーの中野麟太朗（なかの・りんたろう）がホストプロとして、御殿場に戻ってきた。

あれから1年。

今年は18試合に出て、予選通過が14試合。ポイントランキングは36位と、来季シードの圏内にはつけるが、「自分が思っていたよりはうまくいっていない…」。

2位で年間シードを逃した昨年12月のファイナルQTも含めて、幾度もV争いしながら、チャンスをつかみきれずにいる。
「初日は100点に近いゴルフができている」との自負はある。「でも2日目以降がいつもペースダウンしてしまう」。

原因はわかっている。
「たぶん、僕は優勝がちらっとでも見えると、動物みたいにとびかかっちゃう。優勝したい欲がチャンスをつぶしてしまっている」と、反省は尽きない。

「あくまでも良いゴルフの先に、優勝があるってことを忘れずに、4日間プレーしたい」。
改めて肝に銘じる。

あれからまたひとつ歳をとり、成長を感じられる部分も。
昨年の初日はスタートの10番、プロ最初のホールで“ダボ発進”。
「あれは、やっぱり緊張していましたね…」。
でも、この日のプロアマ戦では、2打目を直接入れるイーグルを奪った。

「ちょっとは仲良くなれたかなと思います」と、微笑む。

今オフも何十回と回っている御殿場だが、「この1週間だけ姿が変わって見えます」。今年も。本大会に合わせて仕上げられた超高速グリーンに改めて目を見張る。
「“ビザ”に来たなと言う感じがします」と、息を吐く。

昨年のデビュー戦は予選通過を果たしたが、2年前にここ御殿場で行われたアジアアマでは3位に敗れてマスターズの出場権を逃した苦い記憶も。
すべてひっくるめて「凄くご縁があるコースだと思っています」。

今年は、きょうここで23歳になったがお祝いの予定はなし。
「この大会に出られることがお祝いです」。
2年目の今年もとにかく恩返しに注力する。

• 中野 麟太朗