近藤が、サンバイザーのひさしを愛おしそうに何度も撫でた。「嬉しくって嬉しくってたまらない」。
この２００７年のジャパンゴルフツアー開幕戦を目前に、トヨタ自動車株式会社と、スポンサー契約を結んだ。
「近藤選手の挑戦し続ける姿勢やプレースタイルに共感した」との評価を受けて、今年１年間、キャップや傘、キャディバッグに「ＴＯＹＯＴＡ」のロゴマークをつけて戦う。

「世界的企業」からのバックアップ。
誇らしい気持ちの反面、「プレッシャーもある」。
昨年、初優勝を含むツアー２勝。
当然、それ以上の成績が望まれる。
「期待に応えたい」と近藤。

同社は、近藤の地元でもある愛知県から世界へと羽ばたいていった。
「僕もそれに見合った選手なりたい。世界での活躍を目標に、これからもいっそうの努力を続けていく」。
約３ヶ月のオフを経て、「待ちに待った」開幕を前に、気持ちを新たにしていた。

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• 近藤 智弘