稲森とのプレーオフを制してプロ7季目の初優勝を飾った石坂友宏（いしざか・ともひろ）は、歓喜の涙をこぼしながら「嬉しいような、悔しいような…」。

複雑な心境で、天を仰いだ。

決着は2ホール目のパーセーブ。
「やっぱり、バーディで決めたかったのに」。奥から4メートルを逃して悔いた。

「人生の師」と仰ぐ鈴木隆さんとの出会いは10歳のとき。たまたま、神奈川県横須賀市の自宅近くの練習場で一緒になり、ゴルフの専門ではなかったが、「（ティアップの）ボールはちゃんと手で置きなさい」
「…何言ってんの？この人」。

子どもながらに鈴木さんの確たる精神論に次第に共感。
小6から不登校になり、ついに中学卒業年まで学校に行けなかったが「別に行かなくていいよ」と言ってくれた鈴木さん。
一緒にいる時間が増え、「親とけんかしたときも、話を聞いてくれたり。厳しかったけど、鈴木さんが横にいてくれたら不思議と頑張れる、今の僕がある」。

プロ後も交流は続き、2023年の本大会でも、サプライズで駆け付け「もっと魂を込めなさい。活きた球を打ちなさい」が、口癖。
そんな鈴木さんの訃報を聞いたのは、昨年。10月の「日本オープン」の翌週に、93歳で旅立った。

「ショックでした」。

常にプレーの質や内容を重んじた鈴木さんならプレーオフでのパー決着は叱責したかもしれないが、1メートルのチャンスにつけ、稲森に追いついた17番では「友くん、決めてくれよ」と、鈴木さんの声がした気がした。
「きょうはやるべきことをやって、自分のテーマを貫くことができた」。

稲森と、真剣勝負をしながら、グータッチで互いの健闘を称え合うフェアプレーや対戦マナーも鈴木さんが一番、重要視していたことだ。
生前に吉報を届けられなかったのは無念だが、改めて、墓前に初V報告に行こうと決めている。

日本ウェルネス大学3年の2019年にプロ転向してから8年目。

「先輩だったり、同世代だったり後輩だったり。みんな1勝、2勝して、海外で活躍している選手もいる」。

コロナ禍の隔離で、本来なら出場権がなかった石坂にも出場資格が下りてきた2020年11月の「ダンロップフェニックス」では、金谷拓実（かなや・たくみ）と史上初のルーキー＆学生プロ対決のプレーオフで敗れた。

絶好のチャンスを逃した石坂はいまようやく初Vを手にし、金谷はPGAツアーで奮闘している。
「僕は、初優勝がちょっと遅かったかな」と、出遅れを悔やむ。

今年は石坂も、世界進出を視野にアジアンツアーの予選会に挑戦。メンバー資格を獲りすでに転戦も始めており、「ここまで時間がかかってしまいましたけど、自分も負けないように頑張りたい」。
まだ26歳。
鈴木さんもきっと応援している。

• 石坂 友宏