このたびの東日本大震災では、ここ茨城県の宍戸ヒルズカントリークラブも大きな被害を受けた。クラブハウスやコース内の一部が崩壊した。

しかし、１年ぶりに帰ってきた舞台は「本当にそんなことがあったのかと思うくらい」。

以前と何ら変わりなく、選手たちを迎え入れてくれたコースはむしろ、年々難しさを増して、「素晴らしい状態に仕上がっている」。

まずはフェアウェイキープに徹することが出来れば「良いバーディチャンスがついてくる」。しかし、ひとたびラフに打ち込めば「パーを拾うのも厳しい。選手たちの心をくすぐるコースセッティングになっている」。

回れば回るほど、想像がついてくる。「コースのスタッフや、コース管理の方々が、どれほどの努力をしてくだったのか」。
そう思えば思うほど、闘志もみなぎる。
「俺がやるべきことはひとつだけ」。渾身プレーこそがこの非常時にもかかわらず、開催までこぎつけてくださった、主催者への何よりの恩返しだ。

先週はひどい首痛のために、専属キャディの福田央さんが、戦線離脱。東北福祉大の後輩プロ・安本大祐（やすもとだいすけ）にきゅうきょ、ピンチヒッターを頼んだほどだった。
今週もバッグが担げるかどうか危ぶまれたが、幸いにも福田さんは１週間で復帰してきた。再び息の合った二人三脚で「２人、同じ気持ちで戦う」と言い切った。

このツアープレーヤーＮＯ．１決定戦は、本格参戦１年目の２００９年は最終日を首位で迎えながら16位に転落。
涙もこぼさんばかりに悔しがった若大将は、その次の日本プロでうっぷんを晴らすツアー初優勝を挙げている。

その後、２年連続で年間４勝を挙げて、石川遼とともに賞金レースの主役を張る活躍の原動力となったのが、２年前の今大会での経験といってもいい。

「確かにそういうこともあったが」と頷きつつ、「今の俺には今年のこの大会で勝つ、そのことしか頭にない」。
勝てば、２週後の全米オープンの出場権が得られる世界ランク50位に入れるかどうかという立場でもあり、「無理やりでもいいから勝つ。そのために、出来る限りのことをやる」といつも以上に威勢がいい。

• 池田 勇太
• 安本 大祐
• 石川 遼