実質プロ２年目の21歳が、自身初の最終日最終組に挑む。昨年のファイナルＱＴランク20位の永野が、首位と２打差の３位タイからツアー初Ｖを狙う。

茨城県の水城高３年時にフジサンケイクラシックでベストアマを獲得するなど、ジュニア時代から数々のタイトルを持ち、２００８年12月のプロ転向時から注目されてきた有望株だ。
高校時代からすでに身長は180センチを超えて、大型選手としても期待が集まっていた。

昨年のファイナルＱＴは、ランク13位の資格で本人も大いに張り切ってデビューを果たしたものの、賞金ランクは88位に終わった。

出直しの今季は、オフにベテランの湯原信光の合宿に同行させてもらい、特に精神面の成長を図った。
「スイングというよりも、ラウンドのあとの食事で聞く湯原さんの体験談が、とても勉強になった」と振り返る。

「今までは食事の時間を決めて、睡眠をきっちり取ってというふうに、プロは規則正しく生活しなければ、と思っていた」。
しかし、湯原の見解は少し違った。

「たとえば多少、夜更かししても翌日にスコアを出しちゃうような。若いころは、そういういろんなパターンを経験してみたほうがいい。今の子は、ちょっとストイックにやり過ぎる」。
その言葉に肩の力が抜けた。
「もっと、自分のやりたいようにやってみてもいいんだ」。
心が晴れた。
湯原の過去７度の優勝経験を、聞けたことも大きかった。
「貴重なお話を、自分も大事な場面で思い出せたら」との思いがこの開幕戦で、さっそく生かせそうだ。

もっとも、「いきなり最終組は嫌ですね」と、ホールアウト直後に顔をしかめていたことが、いま現実のものとなろうとは･･････。
石川遼や池田勇太ら、同世代の活躍も「へえ〜と思うくらいで他人事。特に彼らにライバル心はない」というマイペースが、初体験をどう克服するか。

• 永野 竜太郎
• 石川 遼