クラウンズの1日は長い。悪天候などのアクシデントがない限り4日間とも、1番ホールからのいわゆる１（ワン）ウェイスタート。トップは朝7時20分から、最終組の13時25分まで、延々と選手たちがティオフしていく。

4組目、7時50分スタートだった芹澤信雄が、充実の表情でホールアウトしてきたとき、12時15分のスタートを待つ杉原輝雄と、クラブハウス前ですれ違った。

「芹澤君、がんばっとるやないか。ナイス！」。
「あぁっ、ありがとうございます！」。

恐縮して頭を下げた。
あまり飛距離の出ない芹澤にとって、杉原はいつも励まされる存在。5アンダーのフィニッシュに、「大先輩に、褒められちゃった」と、無邪気に喜んだ。

先週まで、変なプレッシャーがあった。ゴルフの調子は、けして悪くないのに2試合連続の予選落ち。
今年、キャロウェイゴルフと新しくクラブ契約を結んだ。「落ち目になった僕を、拾ってくれた」。
オフには、自ら米カリフォルニアにある本社まで出向き、細かくデータを算出して実験を重ねた末に、オリジナルモデルまで作ってもらった。

そんな感謝の気持ちを示すためにも、「なんとか結果を出して、恩に報いたい」という思いがあった。
それが、空回りした。

「こう見えて、僕って意外と律儀なもんで…（苦笑）。ちょっと、考えすぎていたかな、と気がついて。今週は、『もう、予選落ちしてもいいや』っていうくらい、気楽な気持ちでやろう、と気持ちを入れ替えたんです」。

肩の力を抜いたとたんの好スタート。硬く速いグリーンに対応して、「謙虚に手前から攻める」プレースタイルを貫いて65。

先週の、尾崎直道の優勝にも感動した。
「女子は10代だけど、男子は、やっぱり僕ら40代ががんばらないと」と、再認識した。
昨年から、「中年の星になる」を目標にがんばってきた。自分も、直道の後に続いてツアーを盛り上げたい、という気持ちで満々だ。

いまや、コースでかけられる声援は、「レッスン、見てるよ」とか、テレビのレッスン番組に関するもののほうが、多くなってしまった。
「それでは、寂しい。僕だって試合に出て、一生懸命にやってるんだってところを見せたいですからね」。

中年パワーで、ファンを男子ツアーに呼び戻す。

• 尾崎 直道