思い出の舞台で、32歳が２位タイで飛び出した。この日は強い雨風が吹く中で、66で上がってきた。前日の水曜日の練習日もやはり、悪天候にも「昨日のうちに、６ホールほどコースを回っておいた甲斐はありました」。

この日は冷え込みもきつく、「雨や気温の低い中での距離感も、昨日のうちに計算できていたので」と予行演習を生かした。

２０１６年から、パターを体の一部に固定して打つ、いわゆるアンカリングの禁止を踏まえて、今年からとうとう長尺を手放した。
腰痛や、イップス気味の症状など複合的な原因で10余年も愛用してきた。

しかし「今年１月にいきなり短いのに変えて、不安は不安でしたけど」。先週の日本オープンも「あまりにもパットが入らず。頭に来た」と予選落ちに、本当なら足早にコースを出るところを、あまりの怒りに「死ぬほど打ってやる」と、３時間の居残りレッスンをするなど、猛特訓の成果はあった。

９番のパー５では、270ヤードの２打目をスプーンで８メートルに乗せて、イーグルを奪うなどパットが冴えた。
決勝ラウンドには進めなかったが先週の日本オープンは初日にちょっとした話題になったのも、市原だった。

千葉カントリークラブの18番は、６０７ヤードの長い長い18番パー５で、アダム・スコットが２オンに成功して大ギャラリーを沸かせたがもう一人、２打で乗せてきたのが市原であり、「僕はスプーン。２番アイアンは、やっぱりさすがですね」と、謙遜しきりでスコットを称えたが、その日“ただ２人”の快挙には、賞賛の声が上がったものだ。

参考記録として、パー５の累計スコアで、現在７位というデータも、３つのパー５がすべてチャンスホールというここ袖ヶ浦では特に心強い。

私立埼玉高校２年の１９９９年に、初めてプロの試合に挑戦したのがこの大会。初日は68で回って、堂々の９位タイにつけた思い出の舞台で、２０１２年を最後に失ったままのシード権にも、ここでしっかりとめどをつけておきたい。

• 市原 弘大
• Ａ・スコット