きょうから中継局TBSさんのラウンドリポーターをつとめる谷原秀人（たにはら・ひでと）の顔を見つけて微笑んだ。
今年は腰椎ヘルニアで戦線離脱し、来季の復帰を目指す大学の先輩である。

宮里優作（みやざと・ゆうさく）は、自身も先月の選手会主催大会「フォーティネット プレーヤーズ カップ」で、予選敗退した土日に、クラブをマイクに持ち替え奮闘した。

「久しぶりにロープの中で、間近に選手たちのプレーを見てあ、こういう風に打てばいいのか、と。すごく勉強になったし、取り入れるべきところは取り入れて。良くなった部分もすごくあるので谷さん（＝谷原の愛称）にも少しでも刺激になれば」。

先輩に捧げたこの日の7アンダー「63」は、アマで初出場した2000年大会3日目に並ぶ、御殿場での自己ベスト（当時はパー72）。
「…どうしたんですかね？」と、苦笑しながら首をかしげる。

2024年に半月板を断裂。左ひざに爆弾を抱えながら、46歳の今も、5年連続21回の賞金シード（2019年は欧州ツアー転戦）を続けている。

「おじいちゃん、おばあちゃんが昔、寒くなったら腰が痛いといっていたのと一緒で、やっぱり、固まりますよね。ツアー終盤なんで、かなり疲弊してきて」。
朝のアップも、夜のケアも最近は、たっぷり2時間以上はかかる。

それでも、今年のポイントランキングは、上位65人のシードに対して圏内の現在53位で踏みとどまっている。

自らを「絶滅危惧種（ぜつめつきぐしゅ）」と称してからりと笑い、「10代、20代、30代で出来ていたことがどんどんできなくなっている。これはもう、時代の波でみんなに起こることですからその中で、40代オリジナルのゴルフを見つけてやっていくしかない」。

冗談めかしてはいても、相変わらずこの選手から出てくるコメントは深い。

今季、JGTO主催の「BMW日本ゴルフツアー選手権 森ビルカップ」での大会2勝目から10月の「ドラッグストア・コスモスカップ」で自身2度目の年間2勝を挙げた岩田寛（いわた・ひろし）は大学同期。

また、13年ぶりの復活優勝を飾った4月の「関西オープン」と、11月の「フォーティネット プレーヤーズ カップ」で年間2勝を飾った藤本佳則（ふじもと・よしのり）も、先週の「ACNゴルフチャンピオンシップ」で、7年ぶりのツアー通算22勝を挙げた池田勇太（いけだ・ゆうた）も大学後輩と、発奮材料に事欠かない。

今週火曜日に頼まれて、練習ラウンド時に指導した杉原大河（すぎはら・たいが）もまた、大学後輩で、この日は6アンダーの「64」。
通算8アンダーの2位につけた自身とは、1打差の4位タイと好位置で決勝ラウンドに進出してきた。

「僕も教えて欲しいです！」と、またおどけて微笑んだ。

2000年から3年連続アマで出て、2001年に2位に。アマＶに一歩と迫ると、プロ初出場した2005年から、21年連続24回目の出場を数えた、昨年大会では首位タイ発進しながら、最後は56位に終わっている。
悲喜こもごもの思い出が詰まった御殿場で、2017年の「ゴルフ日本シリーズJTカップ」以来9年ぶりの優勝を飾って、大学OBらが今季、紡いできた復活劇の波に自分も乗りたい。

「あまり高望みはしないんですけど」と微笑みながら、「もちろん、今年も優勝争いには絡んでいるのでね」。

行間に、秘めた闘志を忍ばせた。

• 宮里 優作