ファイナルクォリファイングトーナメントランク28位の資格で、今季ツアーに本格参戦。しかし今週の日本プロは、日本ゴルフツアー機構が主管するトーナメントと出場資格が異なる。
中田のように、ツアーのシード権を持たない選手は独自の予選会から勝ち上がるしかない。

これまで何度もこの予選会に挑戦してきたが「いつもダメで･･･」。
今年、36位に入ってやっとつかんだ初の出場権だった。

２００６年のプロ日本一を決める伝統の一戦。
午後スタートの中田がティオフしたころにはまだ、7アンダーの首位に尾崎直道がいた。
が、途中で名前が消えて、後半16番のバーディで自らが単独首位に。
しかし大舞台での好発進にも、中田に気負いはまったくなかった。

目の前の１打に夢中だったからだ。

昨年、日体大時代の先輩に言われた。
「お前はショットは良いんだから。あまり感情を表に出さず、やることをやってから結果を見ようよ」。

パットがウィークポイントだった。
結果を気にするあまり、打った瞬間にすぐボールの行方を見てしまう。
「それですぐに『あぁ〜！！』とか。すぐに声が出てしまって。先輩のアドバイスで、今は打ってから球を見るようにしている。喜怒哀楽を出さず、それで入らなかったらしょうがないと。そうしたら、ショートパットも平均的に上がってきた」という。

この日も、安定したショットと好調のパッティングでスコアを積み重ねた。
10番で、残り225ヤードの第２打を右下３メートルにつけてイーグルを奪うと、「一番すごかった」（中田）のが最終ホールだ。
480ヤードと距離の長い18番パー４で、左上７メートルの下りスライスをねじこんだ。
ギャラリーやボランティアのみなさんから好スコアの祝福を受けて「たまたまっス！」と、謙遜しつつ、飄々とホールアウトしてきた中田。

もちろん、ビッグタイトルへの憧れはある。
「でも今は、どの大会がすごいとか言ってる場合じゃない。これまで試合に出られなかった僕にとっては、全部がすごい試合。そこに毎試合出続けることが大事で、その中でうまくなりたい、レベルアップしていきたい。今はその気持ちでいっぱいなんです」。

リーダーのインタビューを受けながら、ソワソワし始めた。
「自分としては調子が良かったわけじゃない。･･･早く、練習場に行きたいです」。
その声を合図に、この日最後の会見は終了した。

中田範彦プロフィール
1978年1月14日生まれの28歳。東京都出身。
星野英正、近藤智弘らと同期だが、日本体育大時代のタイトルは99年の関東アマだけ。99年の日本プロマッチプレーでは、決勝で近藤に敗れている。
ファイナルＱＴランク28位の資格で今季ツアー本格参戦。同期の２人は早くからシード入りを果たし、星野は初優勝もあげている。
中田もできるだけ早く追いつきたいところだ。

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