最終日は序盤で４打差つけながら、７番からの連続ボギーで自ら混戦模様に。
「･･･さすがに動揺したけれど。最後まで、ポジティブでいられたのがよかった。最後まで諦めないで、本当によかった」。

この大会を迎えるまでは、今季未勝利で賞金ランクは37位。ここ５年で一番の低迷も、「さらに高くジャンプするためには仕方のないこと」と、思っていた。

全米オープン、全英オープン、全米プロ。
今年、出場した海外メジャー３戦でいずれも予選落ちをし「限界を感じた」。
さらなるレベルアップを求めてスイング改造に着手したものの、思うようにいかずに結局、断念。

「でもそれも、より向上するためにやったこと。何もしないよりはずっと成長があるし、その結果なのだから恥じることはない」。

そう自分に言い聞かせていたものの、やはり1勝もできないまま終わるのでは「良い気持ちはしなかった」。
2002年の賞金王としてのプライドが、収まらない。

「今週は必勝態勢。優勝できなければ、今年はもうだめ」そうまで思いつめてのぞんだ最後のチャンス。

１打差で迎えた18番パー５は、あえてグリーン手前のバンカーを狙う戦略で、1.5メートルにつけてバーディで逃げ切った。
満員のギャラリーに向かってガッツポーズで答えた瞬間、万感の思いがこみ上げた。

25回大会の舞台となった高知県は、カシオ計算機株式会社の創業元・樫尾家の出生地でもある。

主催者ゆかりの地は、谷口にとっても思い出深い場所であった。
ツアー初優勝をあげた98年の三菱ギャランの開催地が、やはり高知県。
しかも、今大会の会場となったＫｏｃｈｉ黒潮カントリークラブにもほど近い土佐カントリークラブだった。

自身の“出発点”と呼んでもよい場所で、今度は区切りのツアー通算10勝目。

「･･･高知県、忘れられない土地になりそうです」。

約1年ぶりの優勝スピーチに涙をにじませ、地元ファンに深々と頭を下げた。

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• 谷口 徹