単独首位に立った3日目の夜。翌日、決戦の勝負服に迷った鈴木は、赤のポロシャツとオレンジのポロシャツを撮影し、こんなメッセージをつけて写メールした。

“最終日は、どっちのウェアがいいと思う？”

と、娘からすぐに返事が帰ってきた。

“絶対にオレンジ！　今週、パパはきっと勝てる気がする。頑張って！”

「…女房も、絶対にオレンジのほうが縁起がいい色だって。何を根拠に言ったのか分からないけれど、娘は今回の優勝を予言していた」。

ヒビが入りかけていた家族の絆を、いっそう強くしてくれた今回の優勝だった。

愛娘の愛里ちゃん（10歳）が、モーニング娘。を中心とするアイドル集団「ハロー！プロジェクト」のキッズオーディションで、応募総数27958人中15人の難関を突破したのは、2002年の6月のことだった。
そして昨年の10月29日には、「あぁ！」というユニット名でシングルデビュー。

幼いころから大人顔負けの歌唱力。3回も歌詞を聞けばすぐに覚えてしまい、それに振りをつけて踊っているような子だった。
「その才能を伸ばして、夢に向かって歩いていって欲しい」。当時は父親も、娘の芸能界デビューに大賛成のはずだった。

だがシーズン中盤の自身の不振で、こんなセリフを吐いてしまったのは今年の夏。
「娘と、俺とどっちが大事なんだ」。
まだ幼い愛里ちゃんの芸能活動には、親のサポートが不可欠だ。当然、妻・京子さんは娘に付きっ切りとなる。特に、鈴木が予選落ちして帰った土日に、愛里ちゃんに仕事が入ることが多く、すれ違いの生活。
苛立ちから、つい妻にそう怒鳴って泣かせてしまったのだ。

「世界は違うけど、お互い頑張りたい」その一心で、家族みんなで励ましあってやってきたはずだったのに。
京子さんには「…あなたがいやなら、（芸能界を）やめさせようか？」とまで、言わせてしまったこともある。
我に帰って、「そんなこと、させられるわけがない」と、鈴木は心を入れ替えた。

何回か、娘のコンサートを見に行ったことがある。熱狂的なファンの前で堂々と、歌い踊る姿に「俺の娘じゃないみたい・・・」成長ぶりに目を細めたものだ。
ツアーきっての愛妻家で、子煩悩。家族の存在が鈴木の戦う原動力だ。
その家族が、危機を迎えている…。
再び、信頼関係を取り戻すため「原点に帰って」取り組んだのが、この夏の筋力トレーニングだった。

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• 鈴木 亨