この日の練習ラウンドは、あれから2日越しでまた、坂井恵キャディと一緒に歩いて、キャディバッグをベルトを直してやったり、いろいろ世話を焼いてはいるが今週、坂井さんは池田の練習仲間の正岡竜二を担ぐ。

池田は、再びハウスキャディで2週連続Ｖと、大会Ｖ２を狙う。一昨年の千葉を制したときも言ったが本人に、「これがメジャー」という特別な意識はない。

しかし、「やっぱり周りの目」。オープン覇者を見る周囲の目は、「スペシャルなものを見る目」。
その一部始終がＮＨＫで流れることもあり、「普段はゴルフを見ない、いろんな世代の方が見ているという特別感もある」。

それと、このセッティングだ。今年もまた、フェアウェイがかなり絞られ、「ラフに入ればただ出すだけ。コースに挑むという感じ」とそれほどの難条件を制したものだけが味わえる栄冠は、やはり勝ったものにしか分からない。

先週は、･･･いや今週は、81ホールを戦い抜いたばかりだ。宋永漢 (ソンヨンハン)との9ホールのプレーオフは翌月曜日にまたがり、池田も大幅に予定が狂った。
前日火曜日のプロアマ戦は、朝早くのスタートに本来なら月曜日のうちに埼玉に入っておきたかったが、当日の朝早くに家を出るのが精一杯だった。

この日水曜日の晩は、勝者だけが味わえる「チャンピオンズディナー」も、ずっと座ったままの晩餐がちょっぴり不安。
「体が固まっちゃうかも」と疲れた体をこらえて、錚々たる面々と笑顔で卓を囲んだ。

• 池田 勇太
• 正岡 竜二
• 宋 永漢