「目立つことが大好き」という中西が、ファイナルＱＴ最終日に選んだ“勝負パンツ”はインパクトのある白と黒のストライプ。ツアー出場優先順位を決めるシビアな“戦場”にあって、その存在感は際立っていた。

決勝２日間の目標スコアは10アンダーと、ゴルフもイケイケ路線。
前日の第５ラウンドでは自慢の豪打を存分に生かし、15番では386ヤードドライブも披露。68とスコアを伸ばして12位タイと、急浮上していた。

最終日の第６ラウンドでは、10番までに４アンダーをマーク。
「よし、後半も･･･」と意気込んだ途端、12番、13番で連続ボギーを打ってしまった。
「後半はちょっとショットが曲がっちゃった」と反省しつつ、最終18番ではみごとなリカバリーショットで魅せた。
左に曲げた第２打で強烈なスライスをかけて、木と木のわずかな隙間を打ち抜いた。
ピンまで３メートルのバーディチャンスは惜しくも外れたが、ピンチをパーで切り抜けた。
この日70とスコアをまとめ、通算６アンダーはランク10位だ。

昨年11月30日の大会初日は２オーバーの135位と大きく出遅れたが、翌日の第２ラウンドは61位タイ、第３ラウンドは59位と、着実に順位を上げてのトップ10入り。

「尻上がりの成績は、底力があるって証拠かな！？」とおどけて180センチ、90キロの体を反らした。

2000年のパブリック選手権で優勝するなど、35個のジュニアタイトルを持つ。
クラーク記念国際高校を卒業後は、米アリゾナで“ゴルフ留学”。海外でも『ジュニアマスターズ』など４試合で優勝経験もある。

以前、400ヤードのホールでワンオンしたこともあるという21歳の飛ばし屋は今季、日本ツアーに初参戦。
「目標は、世界一。目指すはタイガー・ウッズ。飛距離を武器に、そこに向かって頑張りたい。できるだけ早く１勝したい」。
“新人”らしからぬ大胆さで言い切った。

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• 中西 雅樹