早くも、プロアマ戦から詰めかけた２４７４人の大ギャラリー。
スタートの１番で、リクエストが飛んだ。
「マルちゃん、ジャンボさんのもの真似してよ！」。
若いころにはコースや、テレビのバラエティ番組などで、自らすすんで披露した十八番の形態模写は、芸人も顔負けだった。

しかし40歳を迎えた今では、なにやら気恥ずかしくて仕方ない。
「勘弁してよぉ」と、マルちゃんスマイルで軽くいなした。
「今では、こっちから挨拶する選手のほうが少なくなっちゃったんだから。そういうのは若い子に任したよ！」。

いよいよ迎えたジャパンゴルフツアー開幕戦「東建ホームメイトカップ」。20代、30代のころなら「もっとギラギラとして、来ていた」。

しかし今では、落ち着いたものだ。
「大事なのは１年を通じてどうか。今年も安定したプレーが出来ればいい。全試合は難しくても、何試合かに１回は、良いプレーだったねと言ってもらえる仕事が出来ればそれでいい」と、そんなセリフにも実感がこもる。

昨年の「ゴルフ日本シリーズＪＴカップ」。いよいよツアー最終戦で、国内では10年ぶり10度目の優勝を飾った。
９シーズンを戦ってきた米ツアーからスランプを持ち帰り、苦しみ抜いた30代後半。
それらを乗り越え、40代最初のＶにやっとすべてが報われた。

中でも同世代の人たちから「頑張る勇気をもらった」と、言ってもらえたことが何よりも嬉しかった。
「まずは、一生懸命頑張る姿を見せることが大事なんだ」と、改めて確信できた。

「ドライバーで300ヤードも飛ばすような若手が活躍するのはもう、当然の世の中ですから」。そこに、無理して割って入るつもりはさらさらない。
「違った分野で凄いな、と思ってもらえれば。まあ、僕はこれから３週間くらいかけてゆっくり調子を上げていきますよ！」。

歓喜の涙で締めた２００９年。
２０１０年の始まりは、余裕のスマイル全開と行きたい。

• 丸山 茂樹