現在、獲得賞金1298万265万円は、賞金ランク42位。２年ぶりのシード復活まで、あと３００万円は欲しい。
「あともう少しなんだけど･･･」。
シード権を狙う選手にとっては、この“あと少し”がなかなかくせもの。

「ここのところ、調子もよくなくて」。８月から３試合連続の予選落ちを喫し、「普段は滅多に人に聞かない」という選手が先週のＡＮＡオープンで、救いを求めたのがベテランの水巻善典と、同期の丸山茂樹だ。

実は練習場で、質問の相手を“物色”していた。
聞く相手によっては、かえって迷いにはまる場合があるからだ。
注意深く観察して「ショットは水巻さん、パットはマル」に決めたらこれが大正解。

内容はマル秘だが、いずれも「今後の僕のゴルフ人生を変えてくれそうなくらい、素晴らしいアドバイスがもらえた」という。

この日２日目は前半の５番ホールを終えたところで雷雨のため競技中断。
約２時間半後に再開するなり、いきなりボギーを打ったが流れは途切れなかった。
「今日は、特にショットが良かったからこれ以上、崩れることもない」とすぐに気持ちを切り替え、
続く７番で残り210ヤードの第２打を７番ウッドで20センチにつけるバーディで立て直し、さらに８番で２連続。

通算７アンダーは暫定２位タイに、「夢がないと言われそうだけど、今の僕には優勝よりまずシード権」とプロ16年の39歳が言い切った。

愛知学院大学時代に数々のアマタイトルをひっさげて鳴り物入りでデビュー。
以来11年間、自分がツアーの出場権を失う日が来るなどと、考えたこともなかった。

しかし２００６年にシード落ちを喫して、初めてその気持ちが理解できたという。
「前は、どこからでもピンをデットに狙ってやんちゃもしていたけどね。今はすっかり分別のある大人のセーフティゴルフ」と、桑原。
「２年もシードを失うと、そうなってしまうんですね･･･。ファンのみなさんには申し訳ないけれど、いまはどうかそれで勘弁してください」と頭を下げた。

• 桑原 克典
• 丸山 茂樹