星野英正、近藤智弘、矢野東、高山忠洋･･･。「僕の同期は“スター”揃い」。以前は、彼らと比較されることがイヤだった。「みんなはすんなりシード取ったりしてるのに、何で俺だけ？」と悲観したこともある。

しかしある日、気がついた。
「そんなの、当たり前じゃん。俺、練習してないんだから」。

２０００年にプロデビューするまで、挫折を味わったこともなかった。
悔しい思いをしたのは、小６の初ラウンドで大たたきをしたときくらい。
「球が当たらなくて大泣きした。それで真剣になった」とはいうものの、それでも毎日の練習は１日せいぜい150球程度だった。
「そんなんでプロになれてしまったのだから。みんなと差が開いて当たり前。それが分かったのがようやく３年前でした」。

練習量も体の鍛え方も、トッププレーヤーと自分との差は歴然としていた。多くの選手が専属コーチをつけて取り組んでいることがわかった。
さっそく中田も、堀野晃二コーチの門をたたいた。
その堀野さんが今週、バッグを担いでいる。

「堀野さんがいなかったら今週、僕はたぶんこの位置にいない」と中田は言う。

「ほっとくと、どんどん行っちゃう性格。本当なら今週、間違いなく全ホールでドライバーを握っていたと思う」。
会場の谷汲カントリークラブ（岐阜県）はティショットの落としどころが狭い上に、グリーンのアンジュレーションがきつい。
「それにスピードが速いから。ピンをデッドに狙ってもかえって難しくなる場合がある。無理しないで刻んで、遠くからでもいいからフェアウェーから打って、安全なほうを選んでいったほうがいい」。
分かっていても、つい冒険をしてしまう性格。堀野さんは、そんな中田をやんわりと諭してくれる。
「ゴルフはフェアウェーからだぞ」。
中央に松林、左にバンカーが横たわる11番パー４。ドライバーでいこうとした中田を押しとどめたのも堀野さん。かわりに３番アイアンを握らせて安全策を取らせた。
この日、ドライバーを持ったのは６ホールだけだ。
「これが、２日間アンダーパーが出た要因」と胸を張った。
通算８アンダーは、過去を返上して取り組んできたこの３年間の成果でもある。

プレッシャーはない、と言い切る。
「僕は昔から、緊張したことがない。だから残り２日ダメだったとしてもそれは気持ちのせいではなくて、技術のせい」。
それが分かっているから、やっぱりこの日のホールアウト後も練習場に足が向く。
「いまは少しでもレベルアップしたいから、自分のことで精一杯。･･･今日も、練習場にいかないと！！」。
このセリフを合図に、インタビュールームから腰をあげた。

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• 中田 範彦
• 星野 英正
• 近藤 智弘