ひと組前にホールアウトしてきた佐々木久行が、開口一番。 「くっそぉ〜！なんとか追いついて、明日は“秋葉”と一緒に回りたかったのになあ・・・」3打差つけられて、本当 に悔しそうだ。
2人の出会いは、秋葉が二十歳のときだった。入団したばかりの実業団野球チーム が、直後に倒産。一念発起で秋葉はプロの道を目指し、はじめに門を叩いたコースに すでに佐々木がいた。以来、師匠の河野光隆を挟んで、ともに練習を積んできた。 佐々木が1年先輩、後輩の間柄だ。

前日2日目は、ともに5位タイで並んでいたが、この日3日目は両者接戦の末、単独3位 で秋葉がリード。
「今日はずっと、秋葉に負けたくないって思いながらプレーしてたんだよ」と佐々木 が言えば、 「そんな…（苦笑）僕のほうが、佐々木さんに必死で追いつこうという感じでやって いただけなんですよ」と、秋葉はあくまで先輩をたてる。
6回の挑戦の末に、秋葉がプロテストに合格したころ、佐々木はすでにツアーの第一 戦で活躍していた。 まだ、試合にも出られなかった時代、佐々木のバッグを担いだこともある。
ツアー通算3勝の佐々木について「ずっと、僕の目標です」と、秋葉は言う。 「プレーのリズム、スイング・・・。すべてにおいて盗むべきところは多い。ほんとう に尊敬しています」
対する先輩は、後輩にライバル心を燃やしながらも、 「秋葉のオフの仕上がり具合がとても良いんです。もともとショットはうまいヤツ だったから、あとはパット次第というところだった。今週は新しいパターを手に入れ てそれがずいぶん良いみたいだから、・・・う〜ん、いいとこいけるんじゃないかな あ」と太鼓判。今季の後輩の活躍に、期待を寄せてもいるようだ。
最終日、最終組の秋葉のひと組前でまわることになった佐々木は「秋葉、キャッチし てやる！」と、宣戦布告。そのセリフに、『互いに刺激しあって上位を目指そう』と の気持ちを込めた。
そんな先輩の“メッセージ”には「そんな・・・すぐつかまっちゃいますよ」と、つい はぐらかした秋葉。欠点は、「すぐに周りを気にしすぎて、自分のゴルフを卑下して しまうところ」という。
しかし今年は、そんな自分を返上したい。 「周囲を意識せず、思い切ってやろう。そう決めています」。 先輩の“目”さえも気にせずに、堂々と初優勝を狙いたい。

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• 秋葉 真一