スタートの1番ティで、青木の顔がみるみる輝いた。満面笑顔でロープ際まで近寄っ て、「な 〜に、応援に来てくれたの〜？」。子供が大好きだ。この日3日目も雨の中、観戦に 来てくれ た地元ジュニアの姿を見つけるや、あれやこれやと話し掛ける。
「おい、今から一緒に俺とラウンド行こうか！」（青木）。
「そんな・・・僕ヘタだからダメだよ」（ジュニア）。
「いいじゃねえか、大丈夫だよ」（青木）。
「ダメです、ダメです。迷惑かけちゃうし・・・」（ジュニア）。
「・・・そうかあ、そうだよな。せめてお父さんに勝てるくらいにならなくちゃな」 （青木）。
「うんっ！そうなったらね」（ジュニア）。
ひとしきり、そんな会話を交わしたあと、ゴキゲンでスタートしていったのだった。

この日は、ボギーが先行。6番ではダブルボギーも叩き、重苦しいムードが続く。午 前中、激 しく降り続いた雨に気温がグっと下がり、痛めていた左肘が再びうずき始めていたの だ。
最終ホールで3メートルを入れて、ようやくこの日初めてのバーディを奪ってホール アウト。 「同じ組のやつらがどんどんバーディ取るもんだから、悔しくて“俺も最後、取るぞ ！”って 有言実行！最後くらいは俺もね」と威勢良くまくしたてたあと、「・・・やっぱりな あ、このヒ ジは寒いとやばいね」とポツリ。
実は今週大会前、医者には出場を止められていた。しかしこのサン・クロレラクラ シックは、 ホスト試合だ。「休むわけにはいかない」と強行軍での予選突破だったのだ。
「やっぱり、無理はダメ。今日は練習せずにゆっくり休めるよ。明日はもう少し、暖 かくなる ことを祈ってね」。残り1日。痛みをこらえ、60歳が気力を振り絞る。　

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• 青木 功