24歳のドンファンを挟んで、気を吐いたのはアラフォー２人。昨年の今大会でも、激しいバトルを繰り広げた２人でもある。

この難条件で、２人揃ってボギーなしの４アンダーで上がってきた。まずは、ディフェンディングチャンピオン。

いつもショットに悩んでばかりいて、難しい顔で上がって来ることが多い選手が、珍しく穏やかな表情で言った。
「今日は天候が厳しい中で、ショットのほうも安定していたし、グリーンを外したときのパーセーブが全部出来た」とは、藤田寛之。

凍える寒さに「ボールが前に飛んで行かない」という状況の中で、グリーンの手前に外す場面こそ多かったが、その分得意のアプローチが面白いように、ピンに絡む。
本人も「18番が物語る」と言ったように、屈指のパー３は手前のエッジから寄せてパーを拾った。
この日は４つのバーディもさることながら２番や、10番から３ホール続けて拾った１パットパーが光った。

「15番は、右手前から少し長めの２メートル半。あれも大きかったかな」と、静かに微笑む。
「普通ならピンを狙ってしまう場面も、真ん中を狙って行こうとか、ピン２つ分右でいいや、とか。そういう冷静さがあった。良い精神状態だった。去年とは変わった部分」と、42歳の昨年覇者は、ひとつ年を重ねてまた、円熟味を増して思い出の舞台に戻ってきた。

「自分に期待している」と、連覇への欲もチラリと覗く。

もっとも、元来の心配性はなおらない。「ショットの大きなミスがたまに出る。それが今年、まだ勝ててない要因。今週は良いスタートが切れたことで、優勝したいという余計な気持ちが出たり、いまの自分の状態以上の結果を期待してしまうんじゃないか、という不安はある」と、やっぱり最後は懸念を口にした。

だけどすぐにまた穏やかに微笑んで、「とはいえ不安の中で、今まで10勝してますからね。このままの自分でいいということでしょう」と、いくつ年を重ねても、根っからのマイナス思考を変える気など、さらさらない。

• 藤田 寛之