４打差の単独首位で迎えた最終日はスタート前に、恩人に約束した。「今日は、25アンダーで勝ちますよ」。今大会主催のトーシンは、石田信文・代表取締役社長に、そう言い置いて出ていった。

その舌の根も乾かぬうちに、２番でボギー。３番ではダブルボギー。
「あの２ホールは、ミスじゃない。２メートルのパーパットは外したけれど、ちゃんと打ててはいたし、３番では３打目が風で戻ってきたり。だからミスじゃない。躓いたというほどじゃない」と、弁明したがこの２ホールが、戦いを厳しくしたことには違いない。

強い風に加え、左右に振られたシビアなピン位置。
公約の大量アンダーどころか、「このままじゃ優勝も出来ないのではないか、と思った瞬間もありました」と、さすがの若大将も弱音を吐いた場面も。

12番のバーディ、ボギーで一度は薗田に１打差まで詰め寄られた。
16番で、３メートルの下りのフックがカップに沈んだのを見るまでは、おちおち息もつけない。
「手に汗握る接戦でした」。結局、３打差で逃げ切って「今日は非常に長い１日」。その締めは、18番でタップインのウィニングパット。最後は堂に入ったガッツポーズを披露して、恩に報いた。

この週は初日から、悪天候による２日連続のサスペンデッドもなんのその。１日２ラウンドの２日目は10アンダー。さらに第３ラウンドは64をマークするなど過酷な条件の中で、大きく成長した姿を見せた。初代チャンピオンとして、思い出の地に立った。念願の今季初Ｖ、またツアーは通算５勝目の優勝スピーチは、今まででもっとも感慨深いものだった。

「ここは、僕にとってスタートの場所。いわばここは俺の原点。そこで今、こうして優勝出来たことを誇りに思う」。

あれは、２年前の２００８年。それは、レギュラーツアーへの登竜門。その年、デビューしたばかりの“一年坊主”はやはりここ、トーシンレイクウッドゴルフクラブで行われたチャレンジトーナメント「トーシンチャレンジ」で、２位につけたことがある。

これを機に、石田社長と懇意になり翌年の２００９年は、キャップに「ＴＯＳＨＩＮ」のロゴをつけ、同社のホストプロとしてツアーで１年間を戦った。
献身的なサポートを受けてのシード元年は年間４勝を挙げて、石川遼と最後まで賞金レースを争った。

その同社がいよいよ今年、レギュラーツアーの第１回開催に踏み切った。大会初代の王座獲得は、１年越しの恩返しだ。

怪我で悩まされた昨年終盤の反省から特に体調管理は万全に、福田努トレーナーとタッグを組んで迎えた今季、公約に掲げたのは「まず１勝」。
だが今年は海外にも活躍の場が広がったことで、「２月から行ったり来たりで、アメリカに染まるわけでもなく、日本に染まるわけでもなく」。

体調も、ゴルフも好調を自覚してなお、心はどっちつかずのまま満足のいく結果も残せず、いよいよ開幕から３ヶ月あまりが過ぎてしまったが、「やっと今週は、池田勇太らしいゴルフが出来て、光が見えてきたかな。遅かれ早かれ、ここで１勝出来たのはデカイ」。
今年最初のノルマを、この第１回大会で達成出来たことも何よりの喜びだ。

感激の優勝スピーチで、今度は大勢のファンの前で約束した。
「今年はこれから２勝、３勝。昨年以上の優勝を目指します」。
そう若々しく声を張っていたくせに、馴染みの報道陣の前ではあまのじゃく。
「今年の目標は４勝以上？」と改めて聞かれると、「それは４勝したあとに聞いて」と、意地悪くはねつけた。
昨年は、石川に譲った賞金王も「暮れになったら聞いて」と、はぐらかす。

何事も、「やってみなくちゃ分からない」がポリシーだ。２週後には、２年連続の全英オープン。「でもコースは去年と違うし、どうなのって聞かれても、こっちがどうなのって聞きたいよ。行ってみなくちゃ分からん」と、含み笑いで煙に巻いた。
「あぁ、でも……」と、いたずら顔で付け足した。
「セントアンドリュースで、記念写真は一杯撮るかな」。
いつでもどこでも等身大の勇太流。その姿勢はゴルフの聖地でも変わらない。

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