今大会は、今季４試合となるツアーは、昨年８位の資格で参戦。「去年は最終組で回って。そのイメージがまだ残っていて、今日も良いラウンドが出来ました」と、最終18番ではピン手前から７メートルのイーグル締めで、７位タイ浮上。

２００７年にツアー１勝をあげながら、昨年は２年連続で賞金ランキングによるシード落ちを喫した。

原因は、ドライバーによる不振。
「思ったように打てたと思った球が、全然違った方向へ飛んで行く」。
そんな症状が昨年まで３年間、続いていたといい、昨年末はツアーの出場優先順位を決めるファイナルＱＴでもふるわず、ほとんど出番が期待出来ないランク60位にとどまった。

レギュラーツアーへの登竜門・チャレンジトーナメントを主戦場にしながら、復活に向けて、さまざまに取り組む中で、もともと人なつこい性格は先輩・後輩にかかわらず、たくさんの人が心配して意見を出してくれたそうで、「その中から少しずつ砕いて自分のモノにしてきた」という。

この日はパー３を除いた14ホール中、10ホールで思い通りのティショットが打てたといい、ようやく、兆しが見えてきた中での好スコアだった。

予選２ラウンドは、ジャンボ尾崎と同じ組。いまやツアーで唯一となった、高麗グリーンのコースは、むしろ短い距離のパットほど難解と言われるが、好調のショットでピタピタとチャンスにつけて、ピンそばのバーディチャンスを面白いように決めて「高麗の天才」と、ジャンボからお褒めの言葉に預かった。

３つ年上の呑み仲間の言葉も励みだ。
７月のセガサミーカップで４年ぶりの復活優勝を飾った小山内護も、今季は菊池と一緒にチャレンジで戦っていた。
「次はお前だよ」と、再三にわたって言われている。

「マモ（小山内の愛称）さんのおかげで、僕にも出来るという自信がついた」。そしてなんといってもツアーの華やかな雰囲気だ。
「やっぱり、たまにトーナメントに来ると楽しいから。そういう意味でも、早くここに帰ってきたい」。復活のＶ２を見据えた。

• 菊池 純
• 尾崎 将司