主催者さんが思わず二度見しそうな名前がリーダーボードに載った。
8バーディを奪い、7アンダーの「65」で初日を回ったのはプロ10年目の半田匠佳（はんだ・たくよし）31歳。

大会主催の国際スポーツ振興協会（ISPS）会長の半田晴久氏と同じ名字に、「ご親戚？」と周囲はざわつくが、半田会長とは縁もゆかりもないそうだ。

出身の栃木県宇都宮市によくみえる名字だそうだが「ツアーに出ているプロはまだ僕だけなのかな？」。
この機会に絶賛アピールしたい。

ご実家は、ゴルフ練習場を経営。お父さんもかなりの腕前で、自身も6歳からクラブを握った。

佐野日大高校から日大に進み、2017年にプロ宣言してからは、ずっとここ草津カントリークラブの所属である。

昨季はQTサードで敗退するなど、レギュラーツアーではまだ本格参戦の経験がないが、コースとのご縁で今週は主催者推薦を受けた。
「所属プロのプレッシャーはあります。普段とはセッティングも違うし、試合となるとリズムとかも変わりますので」。

スタートでは顔なじみのスタッフさんに見送られて緊張。

「普段はマスター室で働きながら、練習させてもらっています。まだ仕事中なのに、（ラウンドに）行ってきていいよとか、ごはんを食べさせてもらったり。本当によくしていただいて感謝している」。

恩義に応えたい、と思えばよけいにいつもどおりにはいかないものだが、その中での上位発進は自己評価できる。
プライベートでは、ここで10アンダーを記録した経験も背中を押す。

第2回の今年は昨年12月に亡くなったジャンボさんこと尾崎将司さんの追悼大会。
全18ホールのティから聞こえるジャンボさんの“AIボイス”の中でも半田が特に「響いた」というのは17番だ。

「いいショットしか、イメージが沸かない」という声に「そうだ、いいイメージを持って打っていかなければいけない」と、きょうも大いに励みになった。

佐野日大高校のゴルフ部監督が、この夏の甲子園で16年ぶりの出場を果たした野球部OB。3回戦で、群馬の健大高崎に敗れたのは残念だったが、相当盛り上がっておられたそうだ。
「僕も喜んでもらえたら」。
今週の宿はもちろん、コース併設のロッジだ。主催者さんと同じ名字の所属プロは、発奮材料に事欠かない。

• 半田 匠佳