すらりと１８３センチの長身に、スーツ姿がよく似合う。「この時期にゴルフウェアではなくて、スーツが着られたのは本当に久しぶりで」と、ほころんだ端正な笑顔は本当に嬉しそう。

「いや、もう本当にこの時期に、ゴルフをしなくていい、ＱＴに行かなくていいということにホっとして･･･。本当に、久しぶりにリラックスした12月を過ごせる」。

12月7日月曜日に行われたジャパンゴルフツアー表彰式は、華やかな式典の影で毎年、来季のツアー出場優先順位を決める予選会「ファイナルクオリファイングトーナメント（ファイナルＱＴ）」と日程が重なり予選4日、決勝2日の計6日間は、冬の寒さも手伝って、本当にシビアな1週間である。

たとえ部門別ランキングで1位に輝いても、来季の出場権が確保出来ていない選手は、いやが上にもこの長丁場に臨まなくてはならない。

額賀もそんな苦しみを幾度となく味わってきた。２００９年にせっかく初シード入りを果たしても、翌年にはあえなく陥落。２０１１年にはチャレンジトーナメントで賞金1位に輝いて、２０１２年のシーズンチケットを取り返しても、２０１３年にはシード権の復活には及ばなかった。

「特に去年はつらかった。チャレンジトーナメントにさえ出られず、諦めて、他の道を考えたこともある」。いよいよ頭をよぎった“転職”も、ギリギリのところで踏みとどまれたのは、何より家族の存在だった。

「僕も２人の子どもの父親になり、責任感が増していく中で、やっぱり自分にはゴルフしかない、と。ゴルフで頑張ることが僕の使命なんだ、と」。どん底まで落ちた二児の父が、一念発起。

地元茨城県のつくば市で、体を鍛え直した。たとえ試合週でもきつい負荷トレーニングを欠かさず、食事制限で体を絞った。酒を断ち、30歳を迎えた自分にムチを打ち続けた。

前向きな気持ちと一緒に持ち味も、よみがえった。成績も不振を極めた一時期は、影をひそめていた飛ばし屋日本一の座。今年は、アメリカのチャン・キムと、豪州のウォンジョン・リーのいずれかとの大方の予想を良いほうに裏切った。

2年連続の受賞を果たした２０１０年と、２０１２年に次ぐ自身４度目の称号を取り返してみせた。
「ウォンジョンとは普段から冗談を言い合う仲」と、たまに同じ組で回ることになっても、互いにライバル心は隠さず、そんなふうに遠慮無くやり合える仲間がいるからこそ、新たな記録は作られる。

ウォンジョンも、チャンもいずれも2人の怪物を振り切って、今季平均298.92ヤードは、堂々の1位に返り咲き、ニッポン男児を代表する飛ばし屋としても、タイトル奪還に安堵した。

「ここ2年はずっと海外勢が続いていた中で、もう一度、戻って来られたのは嬉しい」。賞金ランクは61位で、堂々シード選手にも返り咲き、満を持して挑む２０１６年も、もちろん飛距離にこだわっていく。
「飛ばして、バーディたくさん獲って、良いところはどんどん伸ばして、その中でもフェアウェイキープ率とか、来年はもう少し意識して、安定感とか、もうワンラックもツーランクもアップしていけるように、頑張りたい」。

帰ってきた未完の大器が、今度こそその才能を満開に花咲かす。

※ドライビングディスタンス賞を受賞した額賀には、一般社団法人日本ゴルフツアー機構より記念のトロフィーと、ＰＧＡホールディングス株式会社の田中耕太郎・代表取締役社長より賞金30万円が贈られました。

そのほかの部門別ランキングでは、金度勲（キムドフン）がイーグル率を受賞。豪州のマシュー・グリフィンは、サンドセーブ率で1位に輝きました。

今年は米ツアーに参戦、岩田寛は1ラウンドあたりのバーディ獲得数を計算するバーディ率賞で、4.04を記録して1位に。
また47歳のベテラン谷口徹は、代名詞といってもいい平均パット数で、1.7295を記録して、2006年以来4度目の1位に返り咲き、それぞれ存在感をみせました。
岩田と谷口には、一般社団法人日本ゴルフツアー機構より記念のトロフィーと、株式会社平和の嶺井勝也・代表取締役社長より、それぞれ賞金30万円が贈られました。

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