約3ヶ月ぶりの復帰戦にこの大会を選んだのは、過去3勝という相性のよさからだけで はない。
ゲーム方式は1ホールごと、取るか取られるか、の真剣勝負。相手がバーディだろう が、自分がダブルボギーを打とうが、「ここでは、スコアはまったく問題ではない。それより、1球1球 の密度の濃さ。久しぶりの試合で、ゲーム感を取り戻すのにいちばん良い舞台ではないかと思ったんだ よ」。
5月末のダイヤモンドカップ初日に、ラフからの脱出で右背筋を痛めた。ディフェン ディングチャンピオンではあったが、一時は息もできないほどの激痛に翌日2日目のスタート前にやむな く棄権を申し出て治療に専念。再び球が打てるようになってきたのは、ここ1ヶ月ほどのことだ。
結局、ツアー前半戦を棒に振ったが、中嶋の表情は明るかった。
「・・・試合に出られない焦り？そんなものは7年前にとっくに置いてきたよ （笑）。もちろん、“ゴルフがやりたい”っていうモチベーションは保ちつつね、思いがけずもらった休暇を 思いっきり楽しんできたんだ」。
この夏は、青森と北海道に約3週間滞在。キャンプを張って、釣りや山登り、散策に明 け暮れた。その間はそれまで毎日欠かさなかったトレーニングとリハビリも、ついおろそかになってし まうほど充実のバケーション。「でもいまになって思えば、そういう日々も実は体作りにつながってく れたんじゃないかなって、思うんだよ」。まだ今は、1日200球前後しか打ち込めず、完全復帰とは言い がたいかもしれない。「でも、痛みはほとんどないし、8月中は10ラウンドもこなし てきた。そこそこ、やれるって感じがしてるんだ」と手ごたえを感じている。
発奮材料もある。7月、妹の恵利華プロがガンを克服して、競技に復帰した。日本女 子オープンの予選で奮闘するその姿に、「あれほどの病気を患っていながら、もう一度プレーがした いって思えるなんて・・・中島家は、兄貴より妹のようがすごい」と舌を巻いた。また今週は、同じ道内 で長男・雅生が北海道オープンに出場する。「親子で、がんばりたいんだ」父の威厳を示さんと、張 り切っている。
4日木曜日の大会初日は、ミャンマー出身のゾー・モウとの第1回戦。「明日の1番 ティは、しびれながら立ちたい。1球の緊張感、それこそが競技の醍醐味だから ね」。本人だけではない、誰もが待ち望んでいたトミーの復帰第1戦は、11時30分 ティオフだ。
写真＝大会前日の水曜日は、開催コースのニドムクラシックコースイコロコースで18 ホールの練習ラウンドをこなした中嶋。ホールアウト後は、あっという間にファンに 囲まれて激励を受けた。「3ヶ月の休養中もずっとこんな感じ。会う人会う人に“い つトーナメントに復帰するんですか”って（苦笑）。たくさん励ましてもらいました ね」。