この日のために、すべての時間を費やしてきたといっても過言ではない。シーズン中も、ことあるごとに口から飛び出すのは「マスターズ」にまつわる言葉だ。

初出場の２００１年から毎回、抱えきれないほどの課題を持ち帰っても、次に訪れた際にはコースの様相は一変している。
「やっても、やっても追いつかない」。
距離だけでも、８年前より460ヤードも伸びて、今年の総ヤーデージは7,445。
帰国するたびに「とても敵わない」と、つい弱音がこぼれ出ることもある。

しかしその一方で、ますます闘志は燃えさかる。
魔物が棲むというあのオーガスタを「次こそは必ず攻略してみせる」。
その一心で「全身全霊を傾けて」取り組んできたこの１年間を、再びぶつける時がきた。

片山晋呉が今週、自身７度目のマスターズに挑戦する。

年々姿を変えていくコースに悲鳴をあげつつ、確かな手ごたえもある。
昨年より今年、先週より今週、昨日より今日、そして今日より明日…。
「僕のゴルフも、格段に上手くなっていってるという自信がある」。

招待状を受け取るたびに、開封するその手が震えるという。
「何度来ても、自分がまたここにいられるんだという喜びを噛みしめる…。これはもう、出たものにしかわからない感覚だと思う」。
それほどの舞台に２００５年から途切れることなく立ち続けている（４年連続７度目）という自負が支えだ。

「今年の目標は、自己最高順位の更新です」。
２００６年の27位を上回る成績を残すと、強く心に誓った。

• 片山 晋呉